El combate naval de Chipana fue el primer
enfrentamiento naval de la Guerra del Pacífico, acaecido el 12 de abril de
1879, una semana después que Chile le declara la guerra al Perú, el 5 de abril
del mismo año. En él combatieron la cañonera chilena Magallanes contra los
buques peruanos Unión y Pilcomayo, en aguas de Huanillos, a unas 5 millas al
norte de la desembocadura del río Loa.
Antecedentes
El 7 de abril de 1879, dos de las naves que
participaban del bloqueo de Iquique, el Cochrane y la Magallanes pusieron rumbo
a Antofagasta adonde arribaron el 9. Se habían dado noticias de la salida de
dos naves peruanas y, temiendo que se enfilaran rumbo a Antofagasta y
bombardearan el puerto, el contraalmirante chileno Juan Williams Rebolledo
envió en protección de la ciudad a ambos buques. La Magallanes zarpó el 11 a
las 21:30 para Iquique. Había sido despachada de Antofagasta por el coronel
Emilio Sotomayor Baeza, Jefe de Operaciones del Norte, que había recibido un
telegrama del Presidente Aníbal Pinto para Rafael Sotomayor Baeza, que estaba
embarcado en el blindado Blanco Encalada en Iquique, enviándosela en un sobre
cerrado en la Magallanes.1Tenía instrucciones de que al regresar, reconociese si había entre Huanillos y Pabellón de
Pica, buques guaneros a la carga.
El presidente de Perú, Mariano Ignacio Prado, envió
a las naves Unión y Pilcomayo, las únicas preparadas en ese momento para salir
al mar, a ubicarse en la ruta Antofagasta-Iquique para interceder la línea de
abastecimiento de la escuadra chilena en Iquique.2 Esta división naval salió del Callao el 8 de abril a las 3:00.
Mandaba la división peruana el capitán de navío
Aurelio García y García con su insignia en la Unión. El comandante de la
Pilcomayo era el capitán de corbeta Antonio C. de la Guerra y el de la Unión,
el capitán de navío Nicolás Portal. La Magallanes estaba al mando del capitán
de fragata Juan José Latorre.
Resultados
Tanto chilenos como peruanos se adjudican la
victoria de este combate. Chile afirma que la Magallanes salió victoriosa de un
enfrentamiento ante fuerzas superiores y no pudo ser cazada. Además de recalar
en Iquique, entregando los documentos comisionados. El Perú afirma que la
Magallanes se limitó sólo a huir aprovechando su velocidad, pero que tuvo que
lanzar al mar una lancha a vapor y dos falúas; que era imposible darle caza
debido a la proximidad de la escuadra chilena en Iquique y al mal estado de las
máquinas de los buques peruanos.
La Unión entró a Arica el 14 de abril, donde fue
bien recibido por la población porque ya se sabía del combate. La Pilcomayo fue
a Ilo por carbón. Ambos buques se reunieron en altamar el 14 y fondearon en el
Callao el 17 de abril, permaneciendo ahí por mantenimiento en máquinas y
calderas, la Pilcomayo hasta fines de junio y la Unión hasta mediados de julio.
